Распространен беляк на значительно большей территории страны, чем русак, заселяя почти всю лесную зону, лесостепь, частично степь и тундру, хотя численность его в этих зонах неодинакова.
Заяц-беляк заметно меньше русака, его вес составляет 2,5 — 5,5 кг.
Отличается от своего собрата более короткими задними лапами и массивной головой. Подошвы лап у него более широкие и лучше опушены, что позволяет зверьку успешно передвигаться по рыхлому снегу. Зимой беляк носит белоснежную шубку, и только черные кончики ушей контрастируют на этом фоне. В летний период года по окрасу беляк мало чем отличается от русака. Когда требуется отличить этих зайцев в летнем наряде — сравнивают их по длине ушей. У беляка уши короткие, они едва доходят до кончика носа, когда у русака уши длиннее головы и выступают за кончик носа. Отличается беляк от русака также формой и размером хвоста.
Коренные места обитания беляка — лесные угодья с поля¬нами, кустарниковыми зарослями, моховыми и кочкарниковыми болотами, вырубками, старыми гарями и оврагами. В летнее время может держаться в старом глухом лесу, зимой же такие древостой избегает, предпочитая.
Лежки беляк устраивает в разнообразных, но, как правило, хорошо защищенных местах: под валежиной, кучей хвороста, среди кочек на болоте, в зарослях кустарника, лесных оврагах. Как и русак, беляк ведет сумеречно-ночной образ жизни. Его суточная активность зависит от погоды. Наиболее активен беляк в морозные ночи, в мягкую сырую погоду он неохотно покидает лежку, оставаясь на ней до двух суток во время оттепелей.
Среда обитания накладывает отпечаток на рацион беляка, в него входят в большей степени древесно-кустарниковые, чем травянистые корма. Наиболее питательную и разнообразную пищу, в связи с повышенной освещенностью, беляк находит на опушках и больших лесных полянах. У беляка выраженная потребность в минеральном питании, в связи с чем он охотно посещает солонцы. По этой же причине самки беляка в период беременности и кормления молодняка грызут сброшенные лосями и оленями рога. В воде беляк нуждается лишь в засушливую пору, что вынуждает его перемещаться ближе к водопоям.
Брачный сезон у беляка длится с февраля по июль. В выводке бывает от одного до трех —пяти зайчат. Период появления молодняка на свет растянут с марта по август. Определяющим будущее поголовье беляка является первый выводок. Зайчата хорошо приспособлены к окружающим условиям и быстро растут. Однако в силу различных факторов из 10—11 появившихся на свет большинство не доживает до осени. Хищники (лисица, рысь) не оказывают на поголовье беляка существенного влияния. На его численности в значительной мере отражается предрасположенность беляка к раз¬личным, особенно глистным заболеваниям, развитию которых способствуют дождливые летние сезоны. Эпизоотии беляка чаще возникают в сырых, низменных угодьях.
Несмотря на все неблагоприятные факторы численность беляка, особенно в северных и центральных районах европейской части страны, может быть достаточно высокой.
Охота на зайца-беляка с гончими принципиально не отличается от охоты на русака, но имеет свои особенности. Беляк под гончими по сравнению с русаком делает круги неправильной формы, в два раза меньшего диаметра (не более 1 — 1,5 км). В начале сезона в сухую осень беляк тяготеет к воде, придерживаясь русел лесных речек, ручьев и болот, а в сырую, напротив, выбирает места сухие, на возвышении.
Беляк достаточно консервативен в использовании своих лазов под гончими. При переходе из одного урочища в другое он старается пользоваться наиболее узкими местами, избегая открытых пространств. При глубоком и рыхлом снеж¬ном покрове беляк под гоном выбирает маршрут, где снега меньше, например, под пологом сосны или где он более плотен. Беляк любит петлять по заросшим просекам, мало¬заметным тропам и визирам. Если в районе подъема зверька находится болотце, поросшее частым ельником, то гончих он поведет по его краю. Любит он также ходить по краю молодого осинника, преодолевая открытые места в самой узкой их части.
По глубокому и рыхлому снегу беляк часто западает, начинает кружить, петлять, делает «скидки». В этой ситуации нужно держаться ближе к гону, чтобы перехватить зайца.
В начале зимы поднятый на опушке беляк старается увести собак в большой лес, хотя и может сначала кружить в мелочах. Первый круг он обычно делает небольшого размера, возвращаясь к лежке. Если заяц не взят, то второй круг оказывается уже больше первого, пересекающийся с ним в нескольких местах. После этого беляк, стараясь отделаться от гончих, уводит их далеко от места подъема и начинает нарезать там мелкие круги, затем по прямой снова возвращается к лежке.
Охота на беляка нагоном у лежки в сущности имитирует гончую охоту бессобачными охотниками и возможна только по белой тропе.
Небольшая группа охотников — не менее двух, но и не более трех человек, выйдя на свежий след зайца, начинает тропить его до лежки. Если беляк не взят на подъеме, один человек остается в районе лежки, а другой начинает тропить поднятого зайца. Время от времени он подает о себе знать голосом, обозначая маршрут движения зайца. Стрелку следует запастись терпением, поскольку товарищу, идущему по следу, придется распутывать «вздвойки», «скидки» и «петли», которыми озадачит его преследуемый заяц. В процессе тропления этот охотник может поднять шумового зайца, по¬этому ему не помешает быть постоянно готовым к выстрелу.
Вероятность того, что беляк, сделав круг, выйдет на затаившегося у его лежки охотника, достаточно высока, и если стрелок и загонщик проявят необходимое терпение, мастерство и упорство — Их усилия не пройдут даром.
Охота «в узерку» зависит полностью от капризов погоды и возможна поздней осенью, когда беляк надевает белый наряд, но в эту пору снег еще не выпал или уже неожиданно растаял. Тогда совершенно белый заяц оказывается заметным в любом уголке леса. Сознавая свое уязвимое состояние, беляк старается держаться лесной чащи, становится особенно осторожным и в то же время более склонным к затаиванию и ближе подпускает заметившего его охотника.
Оказавшись в это время в лесу, вылинявшего беляка следует искать в молодом ельнике, под кронами ветровальных деревьев, в кустарниковых зарослях, среди заросших травянистых болот. Вместе с тем беляка можно встретить и на открытом месте, где он устроился, рассчитывая на хороший обзор.
Лучшая для охоты «в узерку» погода — сырая и ветреная. В первом случае беляк лежит очень плотно, и при подходе к нему сырая подстилка не выдает охотника. В ветреную погоду шум леса скрадывает звуки шагов и действий охотника.
Охотиться таким способом можно в одиночку и компанией, когда охотники, развернувшись цепью, прочесывают лес, высматривая беляка.